Liliane Bettencourt, héritière de L’Oréal et femme la plus fortunée du monde, s’est éteinte ce jeudi 21 septembre à Neuilly-sur-Seine. « Liliane Bettencourt est décédée cette nuit à son domicile. Elle aurait eu 95 ans le 21 octobre. Ma mère est partie paisiblement », indique Françoise Bettencourt-Meyers dans un communiqué.
Née en 1922 dans le 7e arrondissement parisien, Liliane Schueller est la fille d’Eugène Schueller, le fondateur du groupe L’Oréal. Elevée chez les Dominicaines, c’est à la mort de son père, en 1957, qu’elle hérite du géant mondial des cosmétiques, dont elle confie la direction générale à son époux, André Bettencourt. C’est toutefois elle qui approuvera l’introduction en Bourse en 1963, qui propulsera le groupe vers les sommets. Elle aussi qui en 1974, en prévision d’une potentielle nationalisation ou d’un rachat par Elf, et sur les conseils de Georges Pompidou, fait entrer le groupe Nestlé au capital de L’Oréal par le biais d’un échange d’actions. En 1986, le groupe devient le premier acteur mondial dans le secteur des cosmétiques.
Depuis le décès de son mari, Liliane Bettencourt était impliquée dans plusieurs enquêtes et affaires judiciaires. En 2007, sa fille Françoise Bettencourt-Meyers, membre du conseil d’administration du groupe et présidente de la holding familiale Thétys, actionnaire majoritaire de L’Oréal, avait porté plainte contre François-Marie Banier pour abus de faiblesse. Le photographe, ami proche de la milliardaire, avait été soupçonné d’avoir reçu près d’un milliard d’euros de dons de la part de Lilianne Bettencourt. Il sera finalement condamné en appel en août 2016 à quatre ans de prison avec sursis et 375 000 euros d’amende. L’affaire marquera le début d’une vaste saga judiciaire puisqu’en 2010, le site Mediapart publie des enregistrements réalisés clandestinement au domicile de la milliardaire, mettant en lumière la fragilité psychologique de Liliane Bettencourt, et faisant émerger des soupçons de fraude fiscale et les liens entretenus avec l’homme politique Éric Woerth. Suite aux révélations de Claire Thibout, l’ancienne comptable de Liliane Bettencourt, Eric Woerth sera par la suite soupçonné d’avoir reçu 150 000 euros en liquide de la part de la femme d’affaires, afin de financer la campagne présidentielle de Nicolas Sarkozy. Mis en examen en 2012, l’ancien ministre du Budget sera relaxé en 2015 par le tribunal correctionnel de Bordeaux.
À la tête d’une fortune estimée à 39,5 milliards d’euros, Liliane Bettencourt avait été reconnue « Femme la plus riche du monde » par le magazine Forbes en 2016, et onzième personne la plus riche au monde. Mécène et philanthrope, elle avait créé en 1987 la Fondation Bettencourt Schueller, présidée par Françoise Bettencourt Meyers, dédiée à la recherche, aux sciences de la vie, à la culture et à la solidarité.
